Depuis près de cinquante ans, le Refuge de l'Arche à Château-Gontier a pour mission première le sauvetage et l'accueil d'animaux sauvages exotiques abîmés par la vie. Plus d'un millier d'oiseaux, mammifères, reptiles sont accueillis sur les 23 ha du site à Château-Gontier, après saisies ou abandons, issus de cirques, laboratoires, parcs zoologiques, particuliers ou de trafic illégal. Chaque animal a son histoire à raconter.
Sans ce cormoran...
Le cormoran blessé sur la rivière, en 1968, recueilli par des jeunes est le point de départ du Refuge. Ensemble, ils commencent à construire des nichoirs. Christian Huchedé fait partie du groupe. À 77 ans le 5 mars, le fondateur du Refuge de l'Arche l'avoue : « Les circonstances de la vie ont participé à cette réussite. » Voit le jour le Cépan (club d'étude pour la protection des animaux et de la nature), reconnue d'utilité publique en 2014. La première pierre du Refuge de l'Arche est posée le 5 mars 1974. King, le premier lion de l'Atlas, arrive. « Je n'aurais jamais pensé qu'un jour on aurait un lion et des grands fauves », confie Christian Huchedé. Puis d'autres : Baringo en 2004, Safran en 2021.
Le Refuge de l'Arche s'est agrandi, en passant de 1 ha à 10 en 1987. Les îles à babouins sont aménagées l'année suivante. Le parc des loups est inauguré, en 1990, par Michel Drucker et Dany Saval. En 1994, est créé le chantier d'insertion. La grande volière est construite en 1995, le vivarium en 1997, inauguré par Mylène Demongeot. Et en 2011, le centre de sauvegarde de la faune sauvage locale Valentine-et-Jacques-Perrin. En 2016, le bâtiment d'accueil est aménagé, puis la passerelle puis, en 2020, ceux des herbivores et des tigres et singes.
Fête anniversaire
Le jubilé du Refuge sera fêté de manière sobre, « dans un contexte économique difficile où la priorité est donnée aux animaux, au maintien des équipes en place, et de notre chantier d'insertion, qui fêtera lui ses 30 ans », explique Alexandra Hau, la chargée de communication du Refuge de l'Arche. Mark Céan, membre du comité d'honneur du Cépan, organisera un concert le 20 avril à 20 h 30 à l'espace Saint-Fiacre. La billetterie est déjà ouverte sur prodphm.com.
« Les 50 ans seront célébrés simplement, mais avec des temps forts axés autour de notre éthique, de notre rôle de protection des animaux de la faune sauvage exotique ou locale. » Ce mois-ci, une exposition en plein air retracera les 50 ans.
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